Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis), ambizioso minatore texano che ha fatto una piccola fortuna, si trasferisce in California ai primi '900 alla ricerca ostinata del petrolio. In occasione della prima trivellazione andata a buon fine, l'uomo prende con sé un neonato orfano, trovato in una cesta nel deserto.

Daniel riesce così a crearsi una buona reputazione e ad accumulare danari anche grazie all'immagine che da di sé alla gente: buon padre di un bimbo la cui mamma è morta di parto. Ma quando il ragazzino rimane sordo dopo un incidente dovuto ad una fuga di gas proveniente da un pozzo, Plainview decide di sbarazzarsene chiudendolo in un collegio.