Nell'anno 180 dopo Cristo, l'anziano Imperatore Marco Aurelio (Richard Harris) decide di lasciare il potere al valoroso generale Massimo Decimo Meridio (Russell Crowe), ma il geloso e dissoluto figlio Commodo (Joaquin Phoenix), venuto a conoscenza della scelta del genitore, lo uccide, stermina la famiglia di Massimo e imprigiona il centurione.

Venduto come schiavo in Africa a Proximo (Oliver Reed), ex combattente che gestisce un gruppo di gladiatori, viene costretto a duri e spettacolari combattimenti nelle arene, dando prova delle eccellenti qualità di guerriero. Quando Commodo organizza un periodo di grandi feste a Roma per ingraziarsi il popolo, Proximo porta al Colosseo i suoi gladiatori, compreso Massimo che vede finalmente giunto il momento di vendicarsi...

Il film diretto da Ridley Scott e premiato con cinque Oscar è stato girato tra il gennaio e il maggio del 1999. In esterno le riprese sono state effettuate in Marocco, Tunisia, Italia, Malta e Gran Bretagna mentre gli interni sono stati ripresi negli studi cinematografici della Universal, a Los Angeles. Non potendo utilizzare il Colosseo a Roma perché in fase di restauro, la troupe ne ricostruì una parte sull'isola di Malta. Il resto della struttura fu poi realizzato grazie a tecniche digitali. Le stesse usate per girare alcune scene che videro coinvolto l'attore Oliver Reed, mancato poco prima del termine delle riprese del film.